Mobile Locker verovert Europese festivals

Iedereen die wel eens een festival heeft bezocht, herkent ongetwijfeld de Mobile Locker met hun blauwe, gele en rode deuren. Jef Van Hyfte en Koen Mortelmans ontwikkelden deze hoogtechnologische lockers Vlaanderen, maar ze zijn tot ver buiten de landsgrenzen in trek.

Mobile Locker een intelligent kluisjessysteem: tijdens evenementen wordt in realtime bijgehouden hoeveel lockers er precies lockers verhuurd en kan de capaciteit worden aangepast. Er zijn units met zonnepanelen die zelfvoorzienend zijn op het gebied van elektriciteit, gebruikers kunnen hun smartphones opladen, gebruikmaken van wifi en er zijn tal van betalingsmogelijkheden. Bovendien zijn de units plug-and-play, zodat organisatoren zelf geen infrastructuur hoeven aan te leggen, behalve één stroomkabel.

Jef Van Hyfte: “Mijn vrouw en ik waren op het strand en wilden gaan zwemmen. Ze merkte op dat een kluisje handig zou zijn. Er stonden toen wel houten kastjes, maar als toerist heb je daar weinig vertrouwen in. Plotseling ging er een lampje branden en vijf minuten later belde ik Koen.”

"We werkten al zo'n tien jaar samen bij een marketingbureau", vervolgt Koen Mortelmans. "De samenwerking verliep altijd goed, dus besloten we ervoor te gaan."

Kafka op het strand

Hoe heb je het idee omgezet in een concreet plan?

Koen Mortelmans: “We hebben marktonderzoek gedaan op het strand: zouden mensen er gebruik van maken, hoeveel zouden ze ervoor willen betalen... Het bleek dat toeristen veel meer vertrouwen hadden in een onbemande, robuuste kluis waarvoor je met je bankkaart kunt betalen. Lockers natuurlijk al Lockers , maar die waren niet technologisch. Ons concept kreeg vorm vanuit onze marketingachtergrond. We zijn uitgegaan van het idee dat je het huren van een kluisje tot een beleving kunt maken. Vervolgens hebben we een prototype gebouwd om ons idee te testen. Het heeft twee jaar geduurd voordat we dat concept definitief hadden uitgewerkt.”

Jef Van Hyfte: “Het was moeilijk om een vergunning te krijgen. Dus hebben we de sprong gewaagd en het eerste prototype zonder vergunning op een Spaans strand geplaatst. Het ministerie en de politie kwamen kijken naar de testunit. Plotseling werd het idee tastbaar voor hen en een week later hadden we onze vergunning op zak.”

Dus je richtte je meteen op de Spaanse costas?

Koen Mortelmans: “Dat was het plan. Maar dat idee van de grond krijgen was moeilijker dan verwacht.”

Jef Van Hyfte: “Het was een echte strijd tegen de bureaucratie. Op zo'n strand ben je onderworpen aan veel verschillende regelgevingen tegelijk: Europese, nationale, gemeentelijke, havenregels, enz. Bovendien moet je elke gemeente afzonderlijk contacteren. We hebben waardevolle lessen geleerd uit die eerste test. Het product had veel potentieel, maar de Spaanse markt was er op dat moment nog niet klaar voor. Dus zijn we Mobile Locker België gestart, maar niet aan de kust.”

Van de kust naar het festivalterrein

Wanneer kwam Mobile Locker een stroomversnelling?

Jef Van Hyfte: “Onze lockers perfect te zijn voor andere marktsegmenten, zoals de evenementensector. De grote festivalorganisatoren benaderden ons zelf om de units op het festivalterrein en de campings te plaatsen. We hebben toen meteen 9 prototypes gebouwd. Dat was een proces van vallen en opstaan. We hadden immers helemaal geen technologische achtergrond, we werden er echt in gekatapulteerd. Met de hulp van enkele lokale partners hebben we de software ontwikkeld en de behuizing gebouwd. In één jaar tijd veroverden we 80% van de festivalmarkt in ons eigen land. Evenementen zijn nog steeds onze belangrijkste afzetmarkt en ons product is daar volledig op afgestemd. Ondertussen versnelt ook de groei op andere afzetmarkten.”

Hoe heb je de benodigde financiering bijeengebracht?

Koen Mortelmans: "De eerste investering om de prototypes te ontwikkelen kwam via een familielening."

Jef Van Hyfte: “Terug in ons eigen land zijn we Mobile Locker gestart Mobile Locker investeringen van Vlaamse business angels. Daarna volgden nog meer kapitaalrondes, waaronder een crowdfunding via Bolero. In drie dagen tijd haalden we 300.000 euro op.”

Intelligente software

Waarin lockers uw lockers van wat er al op de markt verkrijgbaar is?

Koen Mortelmans: “De combinatie van de intelligente software en het mobiele aspect is uniek. De software is ook state-of-the-art, met een waaier aan opties. We kijken wat er voor elke locatie nodig is en passen de units daarop aan. We kunnen extra's integreren, zoals cashless betalen met polsbandjes of toegang met handpalmherkenning. De organisator kan altijd in realtime volgen hoeveel lockers verhuurd en indien nodig de capaciteit aanpassen.”

Jef Van Hyfte: “We onderscheiden ons ook door onze service. We leveren de lockers en regelen alles van A tot Z. Onze klant hoeft alleen maar een stroomkabel aan te sluiten, verder hoeft hij zelf geen infrastructuur te voorzien. Het betalingssysteem, de simkaart voor de wifi… Wij zorgen voor alles.”

Het zijn intelligente lockers, genereren ze ook gegevens?

Jef Van Hyfte: “Die mogelijkheid bestaat, maar dat is het voorlopig. De gegevens die we verzamelen zijn volledig geanonimiseerd en dienen om de bezetting in kaart te brengen. Zo weten organisatoren precies hoeveel lockers verhuurd, maar weten wij niets over onze gebruikers. Het wettelijk kader wordt steeds strenger, dus we denken dat het nu niet de moeite loont om hierin te investeren. In de toekomst zouden we bijvoorbeeld een app kunnen ontwikkelen, maar bij evenementen werken we met piekmomenten waarop alles snel moet gaan. Dan is er geen tijd om je aan te melden. Bovendien zijn we nog te kleinschalig om iets interessants met die gegevens te doen.”

Hoe ziet uw concurrentieveld eruit?

Jef Van Hyfte: “De concurrentie is voor elke sector anders. Wij hebben een zeer flexibel product, waardoor we verschillende marktsegmenten bereiken. Er is een enorme markt voor lockers festivals in Nederland, maar de technologie is verouderd. Wij zijn daar een voorloper. Voor de permanente lockers 101 spelers. Zij richten zich sterk op pakketbezorging, maar dat is niet onze focus. Daarom beschouwen we die bedrijven niet echt als concurrentie.”

Toegevoegde waarde voor veiligheid

Hoe kunt u nieuwe marktsegmenten aanboren?

Jef Van Hyfte: “Zodra je een referentieproject hebt, kun je een netwerk uitbouwen en je product ook binnen andere segmenten aanbieden. We hebben voorbeeldprojecten in pretparken, luchthavens en muziekarenas. We hebben ook een eerste referentie in een hotel in Dublin, waar onze lockers perfect lockers in de automatisering die in die sector aan de gang is. Er is ook veel potentieel in drukbezochte locaties zoals luchthavens en treinstations. Onze plug-and-play lockers een enorme flexibiliteit. De luchthavensector is wat voorzichtiger, vooral in Europa. Veiligheid is daar een extra gevoeligheid. Voor de luchthavens moet je beurzen bezoeken en een netwerk uitbouwen. Maar zodra je hebt laten zien hoe de lockers precies lockers , zien ze dat het plaatje klopt.”

Hoe ga je om met dat veiligheidsaspect?

Jef Van Hyfte: “De locatie van de lockers een grote invloed op de veiligheid. Omdat onze units mobiel zijn, kunnen we ons aanpassen aan de veiligheidsvoorschriften van de locatie.”

Koen Mortelmans: “Dit geldt niet alleen voor luchthavens, maar ook voor voetbalstadions en grote muziekpodia zoals het Sportpaleis. Bij grote evenementen wordt steeds vaker gewerkt met een veiligheidskring, waarbij zowel binnen als buiten de veiligheidszone kluisjes worden geplaatst. Voorwerpen die binnen verboden zijn, worden dan in onze kluisjesblokken geplaatst. Op die manier ontlasten we het veiligheidspersoneel.”

In Europa en ver daarbuiten

Wanneer heb je weer naar het buitenland gekeken?

Koen Mortelmans: “Ons oorspronkelijke idee was om lockers stranden te plaatsen, maar die markt is natuurlijk veel te klein in ons eigen land. Daarom hebben we ons vanaf dag één op het buitenland gericht.”

Jef Van Hyfte: “De Belgische festivalmarkt was de lakmoesproef, maar onze lockers al op meer dan 250 evenementen in heel Europa. Alle leads komen binnen via de website en 99% daarvan is internationaal.”

Wat zijn de belangrijkste markten in het buitenland?

Jef Van Hyfte: “Je vindt onze lockers festivals in heel Europa, van Frankrijk tot het Verenigd Koninkrijk en Polen. Het komt er nu op aan om in al die landen lokale partners te vinden, zodat we kunnen uitbreiden naar andere marktsegmenten. Momenteel hebben we een agent in Zwitserland, Polen en het Verenigd Koninkrijk. Volgend jaar komen daar Italië, Spanje en de Scandinavische landen bij. Buiten Europa zijn we vooral actief in Chili, maar dat is vertraagd door sociale onrust. We hebben ook projecten uitgevoerd in bijvoorbeeld Hawaï en het Caribisch gebied."

Koen Mortelmans: “Het interessante aan Chili is dat we daar in de zomer aan het strand zijn en in de winter in de skigebieden. Zo heb je bijna het hele jaar door een doelgroep. We hopen hetzelfde te doen aan de Côte d’Azur, bijvoorbeeld in Cannes. Maar dat is iets moeilijker. Buiten Europa is de wetgeving vaak eenvoudiger en gaat alles sneller.”

De reputatie van Vlaanderen in Latijns-Amerika

Wat zijn Mobile Locker nu toe de grootste obstakels geweest voor de internationalisering van Mobile Locker ?

Jef Van Hyfte: “Chauvinisme ! Vooral in Frankrijk en Italië doen we vooral zaken met lokale bedrijven. We hebben noch de tijd, noch het netwerk om alles zelf in het buitenland te regelen. Ons product is uniek, nu is het belangrijk om in elk land een goede lokale partner te vinden. Je merkt dat Vlaanderen een regio is met een goede reputatie. En dat opent deuren, vooral in Latijns-Amerika.”

Worden de lockers in Vlaanderen lockers ?

Jef Van Hyfte: “Absoluut . De onderdelen zijn Vlaams, de units worden hier in Antwerpen geassembleerd en we installeren de volledig Vlaamse software. We hebben sterke software- en productiebedrijven die flexibel kunnen inspelen op de unieke behoeften van onze klanten. Onze lockers bieden lokale technologiebedrijven lockers een praktische toepassing waarvoor ze innovaties kunnen ontwikkelen.”

Kansen benutten

In hoeverre vertrouwt u op FIT?

Koen Mortelmans: “We nemen ongeveer vier keer per jaar contact met u op voor subsidies. De basis voor onze contacten in Chili is ook gelegd via een economisch vertegenwoordiger van FIT.”

Jef Van Hyfte: “FIT is ook erg belangrijk op het vlak van ondersteuning. Toen ik met Agoria op missie was in Parijs, werd ik uitgenodigd op het ministerie van Defensie in verband met de Olympische Spelen. Ik nam contact op met FIT en zij stuurden meteen iemand om te onderhandelen en te vertalen. Het netwerk van FIT is ook erg waardevol voor beurzen.”

Koen Mortelmans: “Beurzen zijn erg duur, maar ze geven start-ups wel een enorme stimulans en de nodige geloofwaardigheid. Als je investeert in een beursstand, is het belangrijk dat je een goede indruk maakt. Het wordt soms onderbelicht, maar FIT is een zeer waardevolle partner om jonge bedrijven te ondersteunen op beurzen.”

Tot slot, wat zijn uw ambities voor de komende vijf jaar?

Koen Mortelmans: “Door elke inwoner van Europa herkend worden, dat is het doel. Dankzij onze aanwezigheid op festivals bouwen we snel naamsbekendheid op. Mensen herkennen onze lockers hebben er vertrouwen in, omdat ze weten dat het systeem werkt. De afgelopen jaren hebben we ons breed georiënteerd, de komende jaren zal het vooral een kwestie van focus zijn: op welke segmenten willen we ons verder richten? We hebben een uniek product, nu is het aan ons om onze kansen te benutten.”